作为球员，唐·尼尔森在职业生涯中获得了5个NBA冠军，成为凯尔特人王朝的重要一员，尽管在历史上他的名字未能入选百大球员之中；而作为一名教练，老尼尔森从未带队捧起总冠军奖杯，甚至未进过总决赛，但他的影响力和重要性却使他被公认为伟大的教练，最终荣获名人堂的荣耀。2026年8月10日，老尼尔森离世，享年86岁。在他去世后，NBA总裁萧华、老尼尔森曾效力的各支球队、他曾培养的球员以及其他同行们纷纷发声悼念，大家共同提到“开创性”这一词，强调虽然缺少冠军荣光，却无法掩盖他的卓越贡献。所谓的“开创性”涵盖了两大领域：战术创新和人才发掘。他的理念使控球前锋、快节奏进攻、空间利用及三分球等概念逐渐成为主流。克里斯·穆林将他称为“篮球界的爱因斯坦”，而这种对常规的挑战使他始终走在时代的前沿。他不仅善于挖掘海外球员，还改变了许多球员的职业生涯，如马修·利奥尼斯、德克·诺维茨基与王治郅等。而他在勇士队选择了斯蒂芬·库里，彻底改变了现代篮球的面貌，赋予这项运动崭新的活力。
老尼尔森的"另类"特质早在他的职业生涯起潮中便展露无遗。大学期间，他的表现已然出众，场均21.1分和10.9个篮板的成绩至今是大学的记录。1962年，尼尔森在选秀中被芝加哥公牛队选中，但在新秀赛季后被放弃，随后加入拥有明星球员埃尔金·贝勒和杰里·韦斯特的洛杉矶湖人，但在这里他再次被裁员。1965年，他一度感到迷茫，此时传奇教练奥尔巴赫的电话改变了他的人生轨迹。奥尔巴赫邀请他试训波士顿凯尔特人队，老尼尔森迅速飞往波士顿，随后在接下来的11年里，他帮助球队赢得了5个冠军，成就斐然。
在黄绿大战的历史长河中，老尼尔森和凯尔特人队是不可或缺的角色。特别是在1969年的总决赛第七场，他投中决定性的一球，确保凯尔特人获得了冠军。尽管当时是以内线统治的时代，老尼尔森作为一名出色的跳投手却成为了这一伟大时刻的缔造者。他的跳投命中率高达48.4%，在1974-75赛季更是以53.9%的命中率荣膺联盟第一，而这在当时显得尤为珍贵。尽管他在凯尔特人的生涯中大部分时间作为替补，场均得分仅11.4分，但他在球队的地位依旧受到重视，最终他的19号球衣被凯尔特人退役。
在执教方面，老尼尔森的创新战术、不惧挑战的精神始终是他最显著的特质。在奥尔巴赫的提携下，老尼尔森逐渐展现出成为顶尖教练的潜力。1976年，他终于接受了雄鹿队的教鞭，最初的战术受到奥尔巴赫的影响，但球队的阵容并不算强大，因此他决定采用不同的策略，以改造球员保罗·普莱西为控球前锋。通过这一调整，普莱西的助攻数迅速上升，雄鹿也取得了一系列优异的战绩。
如今提到“跑轰”，人们总会想到老尼尔森与德安东尼。老尼尔森会强调，即便是他的高效快攻理念也是受到奥尔巴赫的启发，只是他在人员配置上进行了更好的适应和调整。在面对实力不如对手时，他深知唯有寻求差异化的战术，才能在竞争激烈的联赛中占据一席之地。
